Учрежденный 21 июля 1867 г., этот знак отличия имеет пять степеней: кресты 1 и 2-й степени, золотую, серебряную и бронзовую медали.
Особенность Гражданского знака отличия в том, что им не могли быть награждены военнослужащие, а только гражданские, находящиеся на государственной службе. Степень награды определяется степенью совершенного подвига, а при выслуге лет степень зависит от занимаемой должности.
Аверс и реверс знака идентичны.
23 февраля 1898 г. Леопольд II к двум лентам, утвержденным в 1867 г. при учреждении Гражданского знака отличия, добавил ленту для награждения бойцов подразделений гражданской обороны и добровольных (или военизированных) отрядов пожарной охраны. Позже для награждения бойцов подразделений гражданской обороны была введена своя лента.